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Avec le terme incunable, on définit conventionnellement un document imprimé avec la technologie des caractères mobiles et réalisé dans la seconde moitié du XVe siècle. Le terme vient du latin incunabola, c’est-à-dire "bandeau", à son tour dérivé de cuna, en français 'berceau', d'où le sens de 'origine, premier commencement'. Généralement les incunables n'ont pas de page de titre, mais seulement une indication, souvent approximative, reprenant le nom de l'auteur de l'oeuvre et un titre dans l'incipit. Les notes typographiques, s’il y en a, se trouvent dans le colophon. En fait, les premiers livres réalisés avec des caractères mobiles tendaient à imiter l'aspect des livres manuscrits, dans lesquels ce type d'information était superflu. Le bon état de conservation de nombreux incunables, par rapport à des livres beaucoup plus récents, est dû à l'excellente qualité du papier ancien, fabriqué à la main avec des chiffons de coton.
Le premier incunable est la Bible latine imprimée par Gutenberg à Mayence en 1453-55, tandis qu'en Italie les premiers exemplaires ont été produits (1464-65) à Subiaco par Magontini Schweineim et Pannartz, qui s'installèrent ensuite à Rome au Palazzo Massimo, et par Ulrich Han (1465).
Dans le monde, il existe environ 450 000 incunables, dont au moins 110 000 se trouvent en Italie. Les collections les plus vastes se trouvent à Londres (British Library), à Washington (Library of Congress), à Paris (Bibliothèque nationale de France), à Munich (Bayerische Staatsbibliothek), à Vienne (Nationalbibliothek), à la Bibliothèque du Vatican et, à Naples (Biblioteca National).
Ce sont également remarquables par leur beauté et leur rareté les exemplaires conservés à Florence (Bibliothèque Laurentienne) et à Manchester (Bibliothèque John Rylands).
Pour l'Italie, il existe l'index général des incunables des bibliothèques italiennes, en six volumes, 1943-81.
Dernière mise à jour: 06 avril 2022