Per proteggere il proprio patrimonio naturale l'Unione Europea ha concepito "Rete Natura 2000", una vasta rete di siti protetti distribuiti sul territorio dei Stati membri.
La rete è composta da due tipologie di aree protette, i Siti di Importanza Comunitaria (SIC) e le Zone di Protezione Speciale (ZPS). I primi danno attuazione alla Direttiva Habitat, che tutela ambienti naturali e specie vegetali ed animali (ma non uccelli); le seconde alla Direttiva Uccelli, che persegue la conservazione di tutti gli uccelli viventi naturalmente allo stato selvatico nel territorio europeo degli Stati membri.
SIC e ZPS costituiscono i nodi della Rete, che rappresenta dunque il più importante strumento per la conservazione della biodiversità del continente europeo.
Ogni Stato membro propone alla Commissione Europea l'elenco dei propri siti; una volta approvati dalla Commissione e dotati degli strumenti di gestione previsti dalla normativa, SIC e ZPS vengono riconosciuti come Zone Speciali di Conservazione (ZSC).
Per saperne di più su Rete Natura 2000
La protezione della natura nei siti della Rete viene perseguita tenendo conto delle esigenze economiche, sociali e culturali delle popolazioni umane che vi abitano. Per questo motivo, al loro interno, le attività antropiche non sono vietate a priori ma occorre valutarne gli impatti su habitat e specie attraverso la procedura di valutazione di incidenza in modo da garantirne la sostenibilità ambientale.
Ogni sito Rete Natura 2000 è identificato da un codice univoco e descritto in un formulario standard che ne riassume le principali caratteristiche geografiche, ecologiche ed amministrative.